]PHOTO DE COUVERTURE : SERGIO TAPIRO VELASCO.
Une puissante éruption illumine les flancs du volcan Colima au Mexique le 13 décembre 2015. Photographie lauréate du concours de photographie de voyage 2017 de National Geographic.[/caption] L'apparition d'éclairs lors des éruptions volcaniques est, selon l'explication la plus générale, un phénomène météorologique qui se forme lorsque des fragments de roches, des cendres et des particules de glace expulsés par le volcan entrent en collision et provoquent des réactions électriques. Ce phénomène est connu sous le nom d'« orage sale ».
Bien que les cendres qui sortent du volcan soient neutres, la différence de température, la friction et les chocs entre les particules et les gaz les chargent électriquement avec des charges de signes opposés.
Ayant des densités différentes, ces particules se déplacent et se séparent progressivement en charge positive et en charge négative. Lorsque la différence de potentiel est suffisamment grande, la décharge se produit.
De plus, certains experts comme Keri Nicoll, directrice d'une équipe de chercheurs des universités de Bristol, Reading et Bath (Royaume-Uni), pensent qu'il existe un autre agent très important dans la formation de ces éclairs : le radon.
Le radon est un gaz radioactif, incolore et inodore qui est libéré naturellement lors des éruptions.
L'origine de ce gaz est entièrement naturelle et est liée à la désintégration radioactive naturelle de l'uranium.
L'équipe de Nicoll a examiné l'éruption du volcan Stromboli, en Sicile. Ils y ont observé que, bien que les nuages générés ne contiennent presque pas de cendres, ils étaient fortement chargés. Après cette analyse, les experts ont déterminé que l'origine de cette électrification pourrait être le radon.
Selon ces chercheurs, la présence de ce gaz, en plus d'ioniser l'air, est capable d'augmenter la charge et d'électrifier les panaches volcaniques. Cependant, Nicoll, la directrice de la recherche, reconnaît qu'ils ont encore besoin de faire plus de mesures. Néanmoins, elle affirme qu'il n'existe aucun autre mécanisme connu de génération d'électricité qui puisse expliquer les observations du groupe. Par conséquent, la recherche est prometteuse et il est très probable que ce soit la véritable explication desdits « orages sales ».
